第776章 挥旗而下
那夜的月光格外明亮，曹操站在帐外，听着远处传来的更鼓声，忽然想起年轻时在洛阳当北部尉的日子。那时他杖杀蹇硕的叔父，满城权贵都骂他酷吏，可街头的百姓却偷偷往他的靴筒里塞梅子。
“明公，该歇息了。”许褚捧着衾褥赶来，见曹操望着天边的北斗星出神，“您已三日未曾合眼。”
曹操摆摆手，从怀中掏出一块玉佩。那是去年攻破邺城时，从袁尚的战利品里寻到的，玉上雕着两只纠缠的凤凰，正是当年袁绍送给妻子刘氏的定情物。
“把这个送去给袁谭的幼子。”他将玉佩塞进许褚手里，“告诉乳母，要教他读《诗经》，学礼仪。”
建安十三年孟夏，曹操率领八十三万大军南下。站在赤壁的崖边，他望着江面上连成一片的战船，忽然对身边的周瑜笑道：“公瑾，若肯归降，我便奏请天子，封你为江东侯。”
周瑜的笑声里带着寒意：“丞相可知，江东子弟，宁死不降？”
火攻开始的那个夜晚，曹操正在帐中饮酒。忽然听见江面传来震天的呐喊，他冲出去时，正看见漫天火光映红了半边天。黄盖的火船像一条条火龙，冲破连环战船的锁链，将夜空烧得透亮。
“传我将令，撤军！”曹操的声音在火海中嘶哑，“让张辽断后，保护百姓撤退。”
逃亡的路上，曹操踩着泥泞的土地，忽然想起郭嘉临终前的话：“若南征，需防火攻。”他望着身边冻得瑟瑟发抖的士兵，忽然从马上跳下来，将披风披在一个少年的肩上。
“你叫什么名字？”
“末将邓艾。”少年的声音带着哭腔，“家在棘阳，父母都被战火所杀。”
曹操摸了摸他的头：“好好活着，将来替我平定天下。”
回到许昌时，已是建安十四年的春天。曹操站在城头，望着城外重新泛绿的麦田，忽然听见荀彧的声音：“明公，刘备已在成都称帝。”
他接过奏疏的手顿了顿，指尖触到卷首那枚鲜红的玉玺印记。阳光穿过云层照在他的白发上，像落了一层霜。
“让陈群修订律法，减轻赋税。”曹操转身时，披风扫过城垛上的青苔，“告诉天下，我曹操，定要还百姓一个太平盛世。”
城楼下传来孩童的嬉笑声，曹操往下望去，见几个孩子正在放风筝。那风筝飞得很高，像一只展翅的雄鹰，在湛蓝的天空里自由翱翔。他忽然想起年轻时的梦想，那时总觉得统一天下是遥不可及的事，如今却已近在咫尺。
“明公，该上朝了。”荀彧的声音将他拉回现实。
曹操转身时，玄色披风在城垛上划出一道沉郁的弧线，带起的水珠落在青苔上，洇出深绿的斑痕。他望着城墙下那片渐次热闹起来的坊市，晨雾里已能看见挑着菜担的农人踏过青石板，木轱辘车碾过路面的吱呀声混着孩童的笑闹，像一把钝刀在他心口慢慢研磨。
“文若可知，昨夜我梦见桥公了。”曹操的声音裹着寒气，白汽从唇间涌出又迅速消散，“他指着我鼻子骂我奸贼，说我盗了江东的大乔小乔，要将我钉在耻辱柱上。”
荀彧捧着朝服的手指微微一颤，藏在袖中的手攥紧了。他仰头望见曹操鬓角新添的霜白，在晨光里泛着刺目的银，忽然想起初平三年那个火烧洛阳的夜晚，那时曹操的发间还只有零星几缕灰白，纵马奔过尸骸遍地的街道时，眼里的火能烧穿整个黑夜。
“明公一统北方，救万民于水火，桥公若泉下有知，当谢明公才是。”荀彧的声音平稳如镜，可垂在身侧的手却在袍袖里蜷成了拳。他知道曹操并非在意几句骂名，只是这天下快定了，藏在铠甲下的旧伤反倒疼得更厉害。
曹操忽然低低地笑了起来，笑声撞在城砖上弹回来，竟有几分凄厉。“谢我？那些世家大族怕是正等着看我曹家败亡呢。”他抬手按在腰间的玉珏上，那是当年献帝亲赐的“魏公”信物，触手生凉，“让虎贲军加强宫禁，今日朝会，必有好戏。”
荀彧躬身应诺时，眼角余光瞥见曹操靴底沾着的草屑。昨夜明公定然又去了西园，那片被战火焚毁的太学遗址如今已长满齐腰深的蒿草，据说曹操常独自坐在断碑上，对着月亮喝到天明。
踏上丹陛时，朝服的玉带勒得曹操肋骨生疼。他最近总觉得喘不上气，太医说是常年征战伤了肺腑，开的汤药却被他随手丢在案头。案上堆叠的奏章里，有张辽从合肥送来的战报，说孙权又在濡须口集结了战船；也有夏侯渊在西凉的急件，羌族诸部趁秋收时节蠢蠢欲动。最让他心烦的是陈群递上的新律草案，那些密密麻麻的条文间，藏着世家们不肯退让的锋芒。
“陛下驾到——”
太监尖细的唱喏声刺破大殿的寂静，曹操随着百官跪倒时，膝盖撞在金砖上发出沉闷的响声。他望着阶下那片晃动的冕旒，忽然想起建安元年迎献帝入许昌时，这位天子的龙袍上还打着补丁，如今十二旒冕冠下的脸虽依旧苍白，却多了几分难以言说的疏离。
“魏公近日辛劳，”献帝的声音像浸在冰水里，“听闻命陈群修订律法，不知可有眉目？”
曹操叩首的动作顿了顿，额头几乎要贴到冰凉的地砖上。他能感觉到殿内数十道目光落在背上，有荀彧的担忧，有程昱的锐利，更多的却是那些世家官员们若有若无的审视，像冬日湖面下的冰棱，看着平静，实则暗藏杀机。
“回陛下，”曹操的声音在大殿里回荡，带着不容置疑的威严，“新律已删繁就简，凡苛捐杂税尽皆革除，田租降至三十税一。只是……”他顿了顿，眼角扫过站在文官队列首列的孔融，“有些条文，还需与列位大人商议。”
孔融果然出列了，玄端朝服衬得他面如冠玉，手中笏板却握得发白。“魏公此法，怕是要断了朝廷的财源。”他的声音清越如钟，在殿内激起嗡嗡的回响，“世家大族尚且要按丁缴纳赋税，何况寻常百姓？依老夫看，不如恢复汉初的十五税一，方为稳妥。”
曹操缓缓起身，腰间的玉带发出细碎的摩擦声。他盯着孔融花白的胡须，忽然想起当年在洛阳，这个总爱捧着《诗经》的少年郎，曾在太学的槐树下与他争论“民为贵”还是“君为贵”。那时的孔融眼里有光，不像如今，眼底只剩算计的阴翳。
“孔少府可知，”曹操向前迈了一步，玄色朝服在晨光里泛着暗纹，“兖州去年蝗灾，颗粒无收，百姓易子而食。若按十五税一，明年开春，怕是要多出十万具白骨。”
孔融的脸霎时涨红，握着笏板的手微微颤抖：“魏公此言差矣！百姓困苦，当劝谕世家捐粮，而非轻徭薄赋动摇国本。”
“劝谕？”曹操忽然提高了声音，殿内的烛火猛地摇曳起来，“去年袁绍在河北横征暴敛，多少百姓逃到兖州？若不是减免赋税，他们早已成了乱兵刀下的亡魂！”他猛地一拍案几，青铜酒樽震得跳起，“传令下去，新律三日后颁布，有敢阻挠者，以谋逆论处！”
殿内鸦雀无声，连呼吸声都仿佛被冻结。曹操望着阶下那些垂首的官员，忽然觉得喉咙发紧。他想起二十年前在洛阳城门口，那个卖草鞋的刘备曾拉着他的手说：“天下大乱，皆因民不聊生。”那时他只当是少年狂言，如今才懂，所谓天下，不过是无数双渴望安稳的眼睛。
“魏公息怒。”荀彧适时出列，素色朝服在满殿凝重中显得格外清润，“孔少府也是为朝廷着想，不如让陈群再添几条关于世家纳捐的条文，两全其美。”
曹操盯着荀彧看了半晌，忽然低笑一声。他知道荀彧是在给双方台阶下，这些年若不是有这位王佐之才在中间斡旋，朝堂早已成了血海炼狱。“就依文若所言。”他转身面向献帝，深深一揖，“陛下，臣请命前往合肥督战，孙权小儿屡次犯境，臣定要让他知晓大汉天威。”
献帝握着龙椅扶手的手指猛地收紧，指甲几乎要嵌进桃木里。他望着曹操挺拔的背影，忽然想起建安五年那个雷雨夜，曹操提着袁绍的首级闯进寝殿，鲜血顺着甲胄滴在金砖上，像极了那年董卓焚烧洛阳时的火焰。
“魏公辛劳了。”献帝的声音轻飘飘的，像一片羽毛落在地上，“朕……朕准了。”
散朝时，曹操故意落在最后。他望着荀彧的背影，忽然开口：“文若，你说这天下，何时才能真的太平？”
荀彧转身时，晨光正落在他鬓角的银丝上。他想起初遇曹操时，那个在讨伐董卓的檄文上按下血指印的青年，眼里的光比今日的朝阳还要炽烈。“快了。”荀彧的声音很轻，却带着不容置疑的坚定，“等明公踏平江东，四海归一，自然就太平了。”